음경과 음핵의 비밀: 크라우즈 소체의 역할

150년 만에 풀린 음경, 음핵의 비밀...‘이것’없으면 발기도 안된다고?

150년 전, 생식기에서 발견된 신경 다발이 최근 하버드대 연구진에 의해 그 기능이 밝혀졌다. 이 신경 다발은 발기와 질 수축에 관여하며, 특정 주파수의 진동과 가벼운 터치에 반응한다. 이번 연구는 발기부전과 같은 성기능 장애 연구에 큰 기여를 할 것으로 기대된다.

연구자들은 수컷 쥐의 음경(오른쪽)보다 암컷 쥐의 음핵(왼쪽)에 크라우즈 소체라는 감각 신경 세포가 더 밀집되어 있다는 사실을 발견했습니다. [사진=리준 치, 마이클 이스콜스, 데이비드 긴티]

크라우즈 소체의 발견과 연구 배경

1. 크라우즈 소체의 발견

1860년 독일의 해부학자 빌헬름 크라우즈는 성기뿐만 아니라 입술, 혀 등 다양한 부위에서 새로운 소체를 발견하였다. 이를 '크라우즈 소체'라 명명하였으나, 오랜 기간 그 기능은 미스터리로 남아 있었다. 일부 과학자들은 이 소체가 차가운 온도를 감지한다고 주장했으나, 이는 명확히 입증되지 않았다.

2. 하버드대 연구진의 연구

하버드대 연구진은 크라우즈 소체의 기능을 규명하기 위해 다양한 기계적, 전기적 자극을 활용하여 수컷과 암컷 쥐의 크라우즈 소체를 활성화했다. 그 결과, 크라우즈 소체가 40~80Hz의 저주파 진동에 반응하는 것으로 나타났다. 이는 성 장난감에서 주로 사용하는 주파수와 유사하다.

크라우즈 소체의 기능

1. 성기능과의 관계

연구진은 수컷 쥐의 음경과 암컷 쥐의 음핵에 있는 크라우즈 소체를 빛으로 자극하여 그 기능을 조사했다. 그 결과, 수컷 쥐의 생식기는 발기되었고, 암컷 쥐의 질은 수축되었다. 이는 크라우즈 소체가 성기능에 중요한 역할을 한다는 것을 입증하는 결과이다.

2. 밀도와 분포

연구 결과, 크라우즈 소체는 수컷과 암컷 생쥐의 생식기에 같은 수로 포함되어 있으나, 음핵의 밀도가 음경보다 높았다. 이는 음핵이 음경보다 작기 때문에 밀도가 높아지는 것이다. 음핵에 분포하는 소체의 밀도는 음경의 약 15배 이상이었다.

연구의 중요성과 활용 가능성

1. 발기부전 치료

이번 연구는 발기부전과 같은 성기능 장애 치료에 큰 기여를 할 것으로 기대된다. 크라우즈 소체의 기능을 이해함으로써 새로운 치료법 개발의 가능성이 열렸다.

2. 다양한 연구 분야로의 확장

크라우즈 소체가 뇌의 쾌락을 유발하는 뉴런과 어떤 관계가 있는지, 나이가 들어도 민감성이 유지되는지 등을 연구함으로써 더 많은 과학적 발견이 있을 것으로 예상된다. 이는 성기능뿐만 아니라 다양한 신경학적 연구에 중요한 기초 자료가 될 것이다.

 

논문에서 가져온 그림입니다. 자세한 설명은 생략합니다. [캡처=네이처 논문]

추가적인 연구 방향

1. 호르몬과의 관계

현재 연구진은 암컷 쥐의 발정 주기에 있는 호르몬이 크라우즈 소체의 기능에 어떤 영향을 미치는지 추가 연구를 진행 중이다. 이 연구는 호르몬 변화가 성기능에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 정보를 제공할 것이다.

2. 척수와 뇌의 연결

크라우즈 소체는 척수의 특정 감각 영역에 연결되어 있으며, 이 부위를 자극하면 척수와 뇌의 연결이 끊어진 상황에서도 성기의 발기와 질의 수축이 자동적으로 일어나는 것을 확인했다. 이는 신경 손상 환자들의 성기능 회복에 중요한 단서를 제공할 수 있다.

맺음말

이번 하버드대 연구진의 연구는 크라우즈 소체의 기능을 밝혀내어 성기능 연구에 큰 진전을 이루었다. 150년 동안 미스터리로 남아 있던 크라우즈 소체의 비밀을 풀어내면서, 발기부전과 같은 성기능 장애 치료에 새로운 가능성을 제시하였다. 이번 연구가 다양한 신경학적 연구로 확장되어 더 많은 과학적 발견을 이루기를 기대한다.