노인 천식, 코로나 이후 급증: 증상과 대처 방안

100세 시대를 맞이하여 천식은 흔히 어린아이들에게 발생하는 질환으로 알려져 있지만, 최근 65세 이상 고령층에서도 급격히 증가하고 있다. 특히 코로나19 이후 천식 환자는 45%나 증가하며, 이제 고령자 8명 중 1명이 천식을 앓고 있는 것으로 나타났다. 하지만 많은 노인들이 천식 증상을 단순한 노화나 다른 질환으로 오해하고 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 이번 글에서는 노인 천식의 특징, 원인, 그리고 효과적인 관리 방안에 대해 알아본다.

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노인 천식 증가의 원인

1. 코로나19와 호흡기 감염 후유증

코로나19는 호흡기 질환에 큰 영향을 미쳤다. 코로나 감염 이후 폐 기능이 손상되거나 만성적인 염증이 발생해 천식 발병 위험이 높아진다. 대한천식알레르기학회에 따르면, 코로나 이후 50~80대 천식 환자가 45% 증가했으며, 특히 70~80대 고령층에서 주로 발병하고 있다.

2. 대기오염과 미세먼지의 영향

미세먼지와 대기오염은 천식 발병의 주요 원인 중 하나다. 고령자의 경우 폐와 기관지가 약화되어 대기 중 유해 물질에 더 민감하게 반응한다. 이는 기존의 폐 질환을 악화시키거나 천식을 유발할 수 있다.

3. 고령화와 생활 습관 변화

65세 이상 인구 비율이 증가하며, 신체 활동 감소와 동반 질환 증가가 천식 발병에 기여하고 있다. 특히 고령자들은 숨이 차는 증상을 단순히 나이 때문이라 생각하고 넘어가는 경우가 많아 조기 진단이 어렵다.

 

노인 천식의 주요 증상

1. 숨 가쁨과 기침

천식은 호흡이 어려워지는 질환이다. 특히 밤에 기침이 심하거나 찬바람에 가슴이 조이는 증상이 있다면 천식을 의심해야 한다.

2. 쌕쌕 소리와 호흡 곤란

숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리나 호흡 곤란은 천식의 대표적인 증상이다. 이는 기도에 염증이 생기고 좁아지면서 발생한다.

3. 장기간 지속되는 감기 증상

감기 증상이 한 달 이상 지속되거나 일반적인 감기 치료로 호전되지 않는다면, 천식 가능성을 고려해봐야 한다. 특히 노인들은 이런 증상을 다른 질환으로 착각하는 경우가 많다.

 

노인 천식의 관리와 치료 방안

1. 조기 진단과 전문 병원 방문

천식은 초기 단계에서 진단하는 것이 중요하다. 동네 의원에서 폐 기능 검사가 이루어지지 않는 경우가 많으므로, 알레르기내과나 호흡기내과를 방문해 정밀 검사를 받는 것이 좋다.

2. 흡입형 스테로이드와 생물학적 제제 활용

최근에는 효과적인 천식 치료제로 흡입형 스테로이드와 생물학적 제제가 사용되고 있다. 적절한 시기에 치료를 받으면 폐 기능을 보존하며 일상생활을 유지할 수 있다.

3. 생활 습관 개선

규칙적인 걷기와 같은 적당한 신체 활동을 유지하며, 미세먼지가 심한 날에는 외출을 자제하는 것이 필요하다. 또한, 알레르기 유발 요인을 피하고 실내 공기 질을 관리하는 것도 중요하다.

 

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결론: 노인 천식에 대한 경각심을 가져야 한다.

노인 천식은 단순히 나이가 들어 발생하는 자연스러운 현상이 아니다. 적절한 관리와 치료를 통해 증상을 완화하고 폐 기능을 유지할 수 있다. 천식의 초기 증상을 간과하지 말고 전문적인 검사를 받는 것이 무엇보다 중요하다. 특히 코로나19 이후 천식 환자가 급증한 만큼, 고령자 본인과 가족 모두 천식에 대한 경각심을 가져야 한다.

 

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